La Prehistoria: del Paleolítico a la Edad del Hierro
La Prehistoria es el periodo más largo de la historia de la Humanidad. Abarca desde la aparición de los primeros seres humanos hasta la invención de la escritura, aunque estas fechas no fueron iguales en todas las regiones del mundo. Durante millones de años, nuestros antepasados aprendieron a fabricar herramientas, dominaron el fuego, desarrollaron formas cada vez más complejas de organización social, comenzaron a crear manifestaciones artísticas y, mucho más tarde, descubrieron la agricultura, la ganadería y la metalurgia.
Para comprender la Prehistoria es importante tener presente que sus etapas no comenzaron y terminaron al mismo tiempo en todos los lugares. Las fechas que utilizamos son aproximadas y sirven principalmente para ordenar un proceso que fue muy diferente dependiendo de cada región.
De forma general, la Prehistoria se divide en dos grandes periodos: la Edad de Piedra y la Edad de los Metales. Dentro de ellos encontramos etapas fundamentales como el Paleolítico, el Mesolítico, el Neolítico, la Edad del Cobre, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro.
¿Cómo se divide la Prehistoria?
La división tradicional de la Prehistoria se basa principalmente en los materiales y las técnicas que utilizaron los seres humanos para fabricar sus herramientas.
La Edad de Piedra recibe este nombre porque la piedra fue la principal materia prima utilizada para fabricar instrumentos. Dentro de ella distinguimos el Paleolítico, el Mesolítico —aunque no aparece de la misma manera en todas las regiones— y el Neolítico.
Después comenzó la Edad de los Metales, caracterizada por el progresivo conocimiento de la metalurgia. Primero se trabajó el cobre, posteriormente se generalizó el bronce y finalmente comenzó a utilizarse el hierro.
De forma muy resumida, podemos ordenar la Prehistoria así:
Paleolítico → Epipaleolítico/Mesolítico → Neolítico → Edad del Cobre o Calcolítico → Edad del Bronce → Edad del Hierro
Estas divisiones son útiles para estudiar la evolución humana, pero no debemos imaginarlas como cambios que se produjeron de un día para otro. Fueron procesos lentos y, en muchas ocasiones, diferentes formas de vida convivieron durante largos periodos.
El Paleolítico
El Paleolítico es la etapa más antigua y extensa de la Prehistoria. Su nombre significa literalmente «piedra antigua» y hace referencia a la utilización de herramientas de piedra tallada.
Comenzó hace aproximadamente 2,5 millones de años, aunque algunos de los primeros utensilios de piedra conocidos son incluso anteriores, y terminó alrededor del 10.000 a. C., dependiendo de la región.
Durante el Paleolítico los grupos humanos vivían fundamentalmente de la caza, la pesca y la recolección. No producían sus propios alimentos, sino que aprovechaban los recursos que encontraban en la naturaleza. Eran, por tanto, cazadores-recolectores.
La necesidad de buscar alimentos provocaba que muchos grupos fueran nómadas o seminómadas. Se desplazaban siguiendo a los animales, buscando plantas comestibles y adaptándose a las estaciones y a los cambios climáticos.
El Paleolítico se divide tradicionalmente en tres grandes etapas: Paleolítico inferior, Paleolítico medio y Paleolítico superior.
Paleolítico inferior
El Paleolítico inferior es la etapa más antigua del Paleolítico y comprende un periodo enorme de tiempo. De manera aproximada, se sitúa desde hace unos 2,5 millones de años hasta hace alrededor de 300.000-125.000 años, aunque las cronologías varían según las regiones y los criterios utilizados.
Durante esta etapa aparecieron y evolucionaron diferentes especies del género Homo.
Entre los homínidos relacionados con este periodo encontramos al Homo habilis, considerado durante mucho tiempo uno de los primeros fabricantes habituales de herramientas de piedra, y posteriormente al Homo erectus y otras poblaciones humanas arcaicas.
Uno de los grandes avances fue precisamente la fabricación de herramientas de piedra. Los primeros utensilios eran relativamente sencillos: piedras golpeadas para obtener bordes cortantes que podían utilizarse para cortar carne, romper huesos o trabajar otros materiales.
Con el paso del tiempo las técnicas fueron mejorando. Aparecieron herramientas más elaboradas, como los bifaces, piezas de piedra trabajadas por las dos caras que se convirtieron en uno de los instrumentos más característicos del Paleolítico inferior.
Otro avance fundamental fue el control del fuego. El fuego proporcionaba calor, permitía iluminar los campamentos, ayudaba a protegerse de algunos animales y, con el tiempo, permitió cocinar los alimentos.
Los grupos humanos eran pequeños y su supervivencia dependía de la cooperación. La búsqueda de alimentos y la adaptación al entorno fueron determinantes para su forma de vida.
Ideas clave del Paleolítico inferior
- Primeras especies del género Homo.
- Fabricación de herramientas de piedra.
- Aparición y perfeccionamiento de los bifaces.
- Control progresivo del fuego.
- Economía basada en la recolección y el aprovechamiento de animales.
- Grupos humanos pequeños y móviles.
Paleolítico Medio
El Paleolítico medio se desarrolló aproximadamente entre hace 300.000-125.000 años y 40.000 años, aunque, nuevamente, las fechas cambian dependiendo de la zona estudiada.
En Europa, esta etapa está especialmente relacionada con los neandertales (Homo neanderthalensis).
Los neandertales estaban perfectamente adaptados a las condiciones climáticas de la Europa del Pleistoceno. Fabricaban herramientas de piedra mediante técnicas más complejas que las utilizadas anteriormente y eran cazadores experimentados.
La imagen antigua del neandertal como un ser primitivo y poco inteligente ha quedado ampliamente superada. Las investigaciones arqueológicas muestran comportamientos sociales complejos, capacidad para cuidar a individuos enfermos o heridos y diferentes prácticas relacionadas con el tratamiento de los muertos.
Durante este periodo las técnicas de fabricación de herramientas se hicieron más especializadas. Se preparaban los núcleos de piedra para obtener lascas con formas previamente previstas, lo que demuestra una planificación mayor.
El fuego formaba ya parte habitual de la vida cotidiana y los grupos humanos utilizaban cuevas, abrigos naturales y campamentos al aire libre.
En este periodo también apareció Homo sapiens en África, desde donde posteriormente se expandiría hacia otras regiones del planeta.
Ideas clave del Paleolítico medio
- Presencia destacada de los neandertales en Europa.
- Aparición y expansión inicial de Homo sapiens.
- Herramientas más especializadas.Caza organizada.
- Uso habitual del fuego.
- Comportamientos sociales cada vez más complejos.
- Evidencias relacionadas con el cuidado de otros miembros del grupo y prácticas funerarias.
Paleolítico superior
El Paleolítico superior comenzó aproximadamente hace 40.000-45.000 años en Europa y terminó alrededor del 10.000 a. C.
Está relacionado principalmente con la expansión de Homo sapiens, nuestra especie.
Durante esta etapa se produjo una importante diversificación de las herramientas y de los materiales empleados. Además de la piedra, se utilizaron de forma habitual el hueso, el asta y el marfil.
Se fabricaron puntas, agujas, arpones y numerosos utensilios especializados. La tecnología era cada vez más compleja y estaba adaptada a actividades concretas. También encontramos algunas de las manifestaciones artísticas más conocidas de la Prehistoria.
Las sociedades del Paleolítico superior continuaban siendo cazadoras-recolectoras y generalmente móviles, pero su organización social y sus redes de intercambio parecen haber alcanzado una complejidad considerable.
Ideas clave del Paleolítico superior
- Predominio de Homo sapiens.
- Gran variedad de herramientas.
- Utilización de piedra, hueso, asta y otros materiales.
- Desarrollo notable del arte.
- Caza y pesca con instrumentos especializados.
- Mayor complejidad de las relaciones sociales.
- El arte rupestre paleolítico
Una de las manifestaciones más impresionantes del Paleolítico superior es el arte rupestre.
En numerosas cuevas europeas se conservan pinturas y grabados realizados hace miles de años. Entre los animales representados aparecen bisontes, caballos, ciervos y otros animales que formaban parte del entorno de aquellas poblaciones.
Los artistas prehistóricos aprovecharon en ocasiones las formas naturales de las paredes para dar volumen a las figuras y utilizaron pigmentos obtenidos de minerales, carbón y otros materiales naturales.
Además del arte realizado sobre las paredes de las cuevas existió también el denominado arte mueble, formado por pequeñas piezas decoradas, esculturas y objetos que podían transportarse.
El significado exacto de estas manifestaciones sigue siendo objeto de estudio. Se han propuesto interpretaciones religiosas, simbólicas, sociales o relacionadas con rituales y con la caza, pero no existe una única explicación válida para todas ellas.
Epipaleolítico y Mesolítico
El final de la última glaciación provocó importantes cambios ambientales. Las temperaturas aumentaron, los paisajes se transformaron y algunas especies animales desaparecieron o se desplazaron hacia otras regiones. Las sociedades humanas tuvieron que adaptarse.
Para estudiar esta etapa de transición entre el Paleolítico y el Neolítico se utilizan los términos Epipaleolítico y Mesolítico, aunque su empleo y significado pueden variar dependiendo de la región y de la tradición arqueológica.
De manera general, estas sociedades continuaron viviendo de la caza, la pesca y la recolección, pero desarrollaron nuevas estrategias para aprovechar los recursos disponibles.
Las herramientas se hicieron en muchos casos más pequeñas. Son especialmente característicos los microlitos, pequeñas piezas de piedra que podían incorporarse a utensilios compuestos.
La pesca y la explotación de recursos costeros y fluviales adquirieron una importancia considerable en determinadas regiones.
Algunos grupos comenzaron además a permanecer durante más tiempo en determinados asentamientos, anticipando de alguna manera el proceso de sedentarización que se desarrollaría posteriormente con el Neolítico.
El Neolítico
El Neolítico supuso uno de los grandes cambios de la historia humana. Su nombre significa «piedra nueva», pero su importancia no reside únicamente en las nuevas técnicas de trabajo de la piedra. El cambio fundamental fue la progresiva aparición de una economía productora basada en la agricultura y la ganadería.
En lugar de depender exclusivamente de la caza y la recolección, determinadas comunidades comenzaron a cultivar plantas y domesticar animales.
Este proceso comenzó en algunas regiones del Próximo Oriente alrededor del 10.000-9000 a. C. y posteriormente se extendió, de diferentes maneras y en fechas distintas, hacia otros territorios.
La agricultura permitió obtener alimentos de una manera más controlada, aunque también obligaba a permanecer cerca de los campos durante buena parte del año.
Como consecuencia, muchas comunidades fueron haciéndose progresivamente sedentarias y aparecieron poblados permanentes.
La domesticación de animales proporcionó carne y otros recursos. Dependiendo de las especies y del momento, también pudieron aprovecharse productos como la leche, la lana o la fuerza de trabajo.
El almacenamiento de alimentos cobró cada vez mayor importancia. Se desarrolló ampliamente la cerámica, que permitía almacenar, cocinar y transportar determinados productos.
También se perfeccionó la fabricación de herramientas de piedra pulimentada, especialmente útiles para determinadas tareas agrícolas y forestales.
El crecimiento de los poblados favoreció nuevas formas de organización social y una progresiva especialización de algunas actividades.
Principales características del Neolítico
- Desarrollo de la agricultura.
- Domesticación de animales.
- Sedentarización progresiva.
- Aparición y crecimiento de poblados.
- Desarrollo de la cerámica.
- Herramientas de piedra pulimentada.
- Mayor capacidad para almacenar alimentos.
- Crecimiento demográfico.
- Incremento de los intercambios.
- Mayor complejidad social.
- El megalitismo
Durante el Neolítico y las primeras fases de la Edad de los Metales aparecieron en diferentes zonas de Europa grandes construcciones realizadas con bloques de piedra. Este fenómeno recibe el nombre de megalitismo.
Entre los monumentos megalíticos más conocidos encontramos los menhires, grandes piedras colocadas verticalmente; los dólmenes, construcciones formadas por grandes piedras verticales que sostienen una losa horizontal; y otras estructuras más complejas como los crómlech, formación circular de varios menhires..
Muchos monumentos megalíticos estuvieron relacionados con prácticas funerarias, aunque también pudieron tener funciones territoriales, sociales, ceremoniales o simbólicas.
Su construcción requería planificación y cooperación entre numerosas personas, lo que nos habla de comunidades capaces de organizar trabajos colectivos de cierta complejidad.
La Edad de los Metales
El descubrimiento y desarrollo de la metalurgia abrió una nueva etapa de la Prehistoria. Los seres humanos aprendieron progresivamente a trabajar determinados metales para fabricar herramientas, armas, adornos y otros objetos.
Tradicionalmente, la Edad de los Metales se divide en tres etapas:
Edad del Cobre → Edad del Bronce → Edad del Hierro
Una vez más, estas etapas no comenzaron simultáneamente en todas las regiones.
Edad del Cobre o Calcolítico
El Calcolítico, también llamado Edad del Cobre, constituye una etapa de transición entre el Neolítico y la generalización de la metalurgia del bronce.
El cobre fue uno de los primeros metales utilizados de manera significativa. Podía trabajarse inicialmente mediante martilleado y posteriormente mediante técnicas metalúrgicas más complejas.
Sin embargo, la aparición del cobre no significó el abandono de la piedra. Durante mucho tiempo continuaron utilizándose herramientas de piedra junto con objetos metálicos.
En determinadas regiones aumentaron las diferencias sociales y aparecieron asentamientos de mayor tamaño y complejidad. Los intercambios a larga distancia también fueron adquiriendo importancia, ya que los minerales necesarios para la metalurgia no estaban disponibles en todas partes.
En la península ibérica encontramos importantes culturas y yacimientos relacionados con este periodo, entre ellos Los Millares, en Almería.
Edad del Bronce
El bronce es una aleación obtenida principalmente a partir de cobre y estaño. Su utilización permitió fabricar herramientas y armas más resistentes que muchos de los objetos realizados únicamente con cobre.
La necesidad de conseguir materias primas favoreció el desarrollo de extensas redes comerciales. El cobre y, especialmente, el estaño no se encontraban en todos los territorios, por lo que tuvieron que transportarse a grandes distancias.
Durante la Edad del Bronce se desarrollaron sociedades cada vez más complejas en numerosas regiones. Aparecieron asentamientos fortificados, una mayor especialización artesanal y diferencias sociales más visibles. En determinados territorios surgieron élites capaces de controlar recursos, intercambios y actividades productivas.
En la península ibérica destaca, entre otras, la cultura de El Argar, desarrollada principalmente en el sureste peninsular.
Edad del Hierro
La Edad del Hierro representa la última gran etapa de la Prehistoria en muchas regiones europeas.
El trabajo del hierro requería técnicas diferentes y más complejas que las utilizadas para el cobre y el bronce. Una vez dominadas, permitió fabricar una amplia variedad de herramientas y armas.
El hierro presentaba además una ventaja importante: sus minerales eran más abundantes que los recursos necesarios para producir bronce.
Durante este periodo aumentó la complejidad de muchas sociedades. Se desarrollaron asentamientos importantes, crecieron las redes comerciales y aparecieron estructuras políticas y sociales cada vez más organizadas.
En la península ibérica, durante la Edad del Hierro convivieron diferentes pueblos y culturas. Entre ellos encontramos comunidades que tradicionalmente denominamos íberos, celtas y celtíberos, además de otros grupos regionales.
También aumentaron los contactos con pueblos mediterráneos como fenicios y griegos, que fundaron colonias y establecimientos comerciales en diferentes puntos de la península.
El final de la Prehistoria no ocurrió en todas partes al mismo tiempo. En aquellas regiones donde aparecieron sistemas de escritura o existen testimonios escritos de otros pueblos comenzamos a entrar, dependiendo de la clasificación utilizada, en la Protohistoria o en la Historia Antigua.
Resumen gráfico de la Prehistoria
PREHISTORIA
↓
PALEOLÍTICO
Paleolítico inferior
→ Primeras especies del género Homo
→ Herramientas de piedra
→ Bifaces
→ Control progresivo del fuego↓
Paleolítico medio
→ Neandertales
→ Aparición y expansión inicial de Homo sapiens
→ Herramientas especializadas
→ Caza organizada
→ Comportamientos sociales complejos↓
Paleolítico superior
→ Predominio de Homo sapiens
→ Herramientas de piedra, hueso y asta
→ Arte rupestre
→ Mayor especialización tecnológica↓
EPIPALEOLÍTICO / MESOLÍTICO
→ Final de la última glaciación
→ Adaptación a nuevos ecosistemas
→ Microlitos
→ Mayor aprovechamiento de pesca y recursos locales↓
NEOLÍTICO
→ Agricultura
→ Ganadería
→ Sedentarización
→ Poblados
→ Cerámica
→ Piedra pulimentada
→ Megalitismo↓
EDAD DE LOS METALES
↓
Edad del Cobre / Calcolítico
→ Primer desarrollo importante de la metalurgia
→ Cobre
→ Crecimiento de los intercambios↓
Edad del Bronce
→ Aleación de cobre y estaño
→ Redes comerciales
→ Mayor especialización
→ Sociedades más complejas↓
Edad del Hierro
→ Generalización progresiva del hierro
→ Desarrollo de sociedades complejas
→ Íberos, celtas y otros pueblos en la península ibérica
→ Contactos con fenicios y griegos
Los principales homínidos y las etapas de la Prehistoria
Uno de los aspectos que más confusión puede producir al estudiar la Prehistoria es saber qué especies humanas vivieron durante cada periodo.
Hay que tener presente que la evolución humana no fue una sucesión lineal en la que una especie desaparecía justo cuando aparecía otra. Diferentes especies humanas coexistieron durante determinados periodos y la evolución tuvo múltiples ramas.
De manera muy simplificada podemos relacionar algunos de los principales grupos con las siguientes etapas:
- Primeras industrias de piedra: Australopithecus tardíos y primeros representantes del género Homo
- Paleolítico inferior: Homo habilis, Homo erectus y otras poblaciones humanas arcaicas
- Paleolítico medio: Homo neanderthalensis y Homo sapiens
- Paleolítico superior: Principalmente Homo sapiens
- Mesolítico: Homo sapiens
- Neolítico: Homo sapiens
- Edad de los Metales: Homo sapiens
Desde el Paleolítico superior hasta nuestros días, la única especie humana superviviente es Homo sapiens.
La Prehistoria en España
La península ibérica conserva algunos de los yacimientos prehistóricos más importantes de Europa.
Uno de los lugares fundamentales para estudiar la evolución humana es Atapuerca, en Burgos. Sus yacimientos han proporcionado restos humanos y arqueológicos de enorme importancia para comprender la presencia y evolución de diferentes poblaciones humanas en Europa.
Durante el Paleolítico medio, los neandertales ocuparon diferentes zonas de la península. Posteriormente, Homo sapiens se extendió por el territorio durante el Paleolítico superior.
España conserva además ejemplos excepcionales de arte rupestre paleolítico. La cueva de Altamira, en Cantabria, es uno de los conjuntos más conocidos, especialmente por sus representaciones de bisontes.
Con el Neolítico, la agricultura y la ganadería fueron extendiéndose progresivamente por la península desde aproximadamente el VI milenio a. C., aunque el proceso presentó importantes diferencias regionales.
El megalitismo dejó también numerosos monumentos, especialmente dólmenes y otras construcciones funerarias.
Durante el Calcolítico aparecieron importantes asentamientos como Los Millares, en Almería. Posteriormente, durante la Edad del Bronce, destacó en el sureste la cultura de El Argar.
En la Edad del Hierro el panorama peninsular era muy diverso. En diferentes territorios encontramos pueblos íberos, celtas, celtíberos y otras comunidades, mientras que las costas mediterráneas recibieron una creciente influencia de fenicios y griegos.
Estos contactos introdujeron nuevas formas de intercambio, productos, tecnologías e influencias culturales.
De forma esquemática:
Las fechas de esta tabla son orientativas. La evolución de cada etapa fue diferente según las distintas regiones de la península.
¿Cuándo termina la Prehistoria?
Tradicionalmente se considera que la Prehistoria termina con la aparición de la escritura. Sin embargo, esta definición necesita una aclaración importante.
La escritura no apareció simultáneamente en todo el mundo. En Mesopotamia encontramos algunos de los primeros sistemas de escritura hacia finales del IV milenio a. C., mientras que en otras regiones la escritura apareció muchísimo después. Por eso no existe una fecha universal para el final de la Prehistoria.
Además, algunas sociedades que todavía no utilizaban escritura propia aparecen descritas en textos de otros pueblos. Para estudiar estos periodos se utiliza frecuentemente el concepto de Protohistoria.
En la península ibérica, por ejemplo, los contactos y las fuentes escritas de pueblos mediterráneos permiten conocer determinados aspectos de comunidades que todavía no habían desarrollado sistemas propios de escritura ampliamente utilizados.
Resumen: las etapas de la Prehistoria
Para estudiar la Prehistoria conviene recordar sobre todo la enorme transformación que experimentaron las sociedades humanas.
Durante el Paleolítico, los seres humanos eran fundamentalmente cazadores-recolectores y utilizaban herramientas de piedra tallada. A lo largo de este extensísimo periodo evolucionaron diferentes especies humanas, se controló el fuego, mejoraron las técnicas de caza y apareció un importante desarrollo artístico.
El Mesolítico y el Epipaleolítico representan, en diferentes regiones, la adaptación de los cazadores-recolectores a los cambios ambientales producidos tras el final de la última glaciación.
Con el Neolítico, algunas sociedades comenzaron a producir sus propios alimentos mediante la agricultura y la ganadería. Esto favoreció la sedentarización, el crecimiento de los poblados y nuevas formas de organización.
Posteriormente, en la Edad de los Metales, el conocimiento de la metalurgia permitió trabajar primero el cobre, después el bronce y finalmente el hierro. Las sociedades se hicieron progresivamente más complejas, aumentaron los intercambios a larga distancia y aparecieron mayores diferencias sociales.
Pero quizá la idea más importante para comprender la Prehistoria sea que ninguno de estos cambios ocurrió al mismo tiempo en todas partes.
La Prehistoria no es una sucesión de fechas exactas, sino un proceso de millones de años durante el cual diferentes poblaciones humanas aprendieron a adaptarse al medio, desarrollar nuevas tecnologías y construir formas de organización cada vez más complejas.
Ese larguísimo proceso constituye la mayor parte de nuestra existencia como especie y es el punto de partida para comprender todo lo que sucedería después.
Infografía sobre las etapas de la Prehistoria
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