Las aguas del Nilo, el río más largo de África, han sido durante milenios fuente de vida, alacena continua que abastece de alimentos al pueblo de Egipto, y elemento único en los áridos paisajes desérticos saharianos. Es curioso, casi un milagro de la Naturaleza, que semejante caudal de agua pueda cruzar las vastas y secas tierras del Sahara, espectacular desierto en el que parecería imposible la vida humana de no ser por la aparición de este río.
La región del río Nilo
El transformador que es el Nilo convierte a esta región en un vergel donde es posible la agricultura, la ganadería y la caza o la pesca, elementos más que suficientes para que los nómadas acabaran por asentarse junto a sus aguas y formar lo que más tarde sería una de las culturas más fascinantes y enigmáticas que hayan habitado la Tierra.
Podríamos encontrar la etimología de la palabra Nilo en el griego Neilos («valle del río») aunque los antiguos egipcios lo conocieron como Iteru («el gran río»). Formado por la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul, el primero nace en Uganda y Kenia, mientras el Azul nace en el lago Tana, en Etiopía. Ambos se unen en Sudán, a los pies de la ciudad de Khartoum, y ya juntos, navegan a través de las ricas tierras de Nubia para adentrarse en la zona más turística de Egipto, Assuán, el lugar más clásico donde suelen comenzar los cruceros.
Sin embargo, toda esta región que atraviesa el Nilo no siempre fue un desierto. Hace muchos miles de años era aquéllo una zona mucho más verde, con zonas de incluso bosques tropicales. Fue el periodo de glaciación y el posterior aumento de las temperaturas el que lo convirtió en un terreno pantanoso que poco a poco, y tras el drenaje natural, se transformaría en pastizales apropiadas para la plantación de gramíneas. Poco a poco, los grupos nómadas se fueron acercando al río, viviendo de cazar y pescar e incluso de la recolección de plantas. Sin embargo, no fue hasta el sexto milenio a.C. cuando comenzaría a observarse una agricultura propiamente organizada.
Las pruebas encontradas en El Faiyum mostraban ya cierto sedentarismo, lejos aún de la imponente cultura que apenas dos mil años después empezaría a aparecer ya a orillas del Nilo en lo que es el Periodo Predinástico Primitivo, entre el 5500 y el 4000 a.C. Es la época de la cultura badariense, la que se desarrollaría en el Alto y Bajo Egipto.
El Nilo y el nacimiento del Antiguo Egipto
Durante aquellos siglos comenzó a producirse un cambio que resultaría decisivo para la Historia de Egipto. Las pequeñas comunidades repartidas a lo largo del valle del Nilo fueron aumentando de tamaño, intercambiando productos y estableciendo relaciones cada vez más estrechas entre unas y otras. El propio río facilitaba esos contactos. Navegar siguiendo la corriente hacia el norte o aprovechar los vientos dominantes para regresar hacia el sur convirtió al Nilo en una extraordinaria vía de comunicación mucho antes de que existieran caminos dignos de tal nombre.
Aquella relación constante favoreció la aparición de costumbres comunes, formas similares de cultivar la tierra y una organización social cada vez más compleja. Poco a poco fueron surgiendo pequeños territorios gobernados por jefes locales que competían entre sí por controlar las zonas más fértiles del valle. No era únicamente una cuestión de poder. Dominar un tramo del Nilo significaba asegurar las cosechas, garantizar el acceso al agua y controlar el comercio que discurría por el río.
Con el paso del tiempo esos pequeños territorios acabarían agrupándose en dos grandes regiones bien diferenciadas: el Alto Egipto, al sur, donde el valle es estrecho y encajonado entre montañas desérticas, y el Bajo Egipto, al norte, formado por el inmenso delta donde el río se abre en numerosos brazos antes de desembocar en el Mediterráneo. A pesar de sus diferencias geográficas, ambos compartían una misma dependencia del Nilo, verdadero hilo conductor de toda su existencia.
La tradición sitúa la unificación de ambos reinos alrededor del año 3100 a.C., bajo el reinado de Narmer, identificado por muchos historiadores con el legendario Menes. A partir de ese momento nació uno de los primeros grandes Estados de la Antigüedad, una monarquía capaz de organizar el trabajo agrícola, recaudar impuestos, levantar obras hidráulicas y administrar un territorio que se extendía durante más de mil kilómetros siguiendo el curso del río. Resulta difícil imaginar que un reino de semejantes dimensiones hubiera podido mantenerse unido sin la presencia constante del Nilo, que actuaba como una auténtica columna vertebral sobre la que se articulaba todo el país.
La influencia del río fue tan determinante que incluso la forma de entender el propio territorio estaba ligada a sus aguas. Para los egipcios, el mundo civilizado era la estrecha franja verde que acompañaba al Nilo. Más allá comenzaba el desierto, un espacio hostil, apenas habitado y asociado a la incertidumbre. De alguna manera, el río no solo delimitaba el paisaje; también marcaba la frontera entre la vida y la muerte, entre el orden y el caos, una idea que permanecería profundamente arraigada en la mentalidad egipcia durante más de tres mil años.
Fueron las primeras fases de una vida que se ha desarrollado siempre a expensas del río Nilo. Las lluvias acabaron por ser algo extraño en las regiones que atravesaba. Sólo en pleno verano llegaban las inundaciones producto de las crecidas del Nilo. Los aportes del Nilo Blanco y el Azul provocaban un caudal incontenible que hacía que las riberas del río se desbordasen en un régimen fluvial único en el año. Dos crecidas veraniegas que provocaban posteriormente una importante sedimentación y la proliferación de un limo que convertían a sus orillas en una vega fértil y productiva. La vida en los siete países que atraviesa giraba entonces en torno a esas crecidas anuales de modo que tras las inundaciones de julio, aproximadamente, es en septiembre cuando comienza la siembra y luego la germinación. Pasados los meses es entre abril y junio cuando se recolecta todo lo cultivado en esos meses entre septiembre y abril.
No obstante, las crecidas son naturales y por tanto impredecibles. Nadie puede ni podía saber cuáles serían los aportes pluviales de cada año. Eso hizo que hiciera falta un sistema de riegos, diques, canales y presas que posibilitaran un reparto equitativo de sus aguas.
El Nilo, la gran vía de comunicación de Egipto
A diferencia de otras grandes civilizaciones de la Antigüedad, Egipto nunca necesitó construir una extensa red de caminos para mantener unido su territorio. El propio Nilo cumplía esa función de una manera mucho más eficaz. Durante miles de años, personas, mercancías, animales y noticias viajaron de un extremo a otro del país aprovechando la corriente del río y el régimen de vientos que sopla de forma habitual en el valle. Mientras las aguas arrastraban las embarcaciones hacia el norte, las velas permitían remontar el río hacia el sur gracias al viento, haciendo posible recorrer enormes distancias con relativa facilidad.
Aquella circunstancia convirtió al Nilo en el auténtico eje de las comunicaciones egipcias. Las cosechas llegaban desde las tierras agrícolas hasta los grandes centros urbanos, los artesanos enviaban sus productos a otros asentamientos y las expediciones comerciales podían alcanzar regiones tan lejanas como Nubia o las costas del mar Rojo. El intercambio constante favoreció el crecimiento económico y permitió que las distintas regiones del país permanecieran conectadas durante siglos.
También las grandes obras faraónicas dependieron en buena medida del río. Los enormes bloques de piedra utilizados para levantar templos, obeliscos o pirámides eran transportados sobre embarcaciones especialmente preparadas para soportar semejante peso. Las canteras de Asuán proporcionaban el apreciado granito con el que se construyeron algunos de los monumentos más impresionantes del Antiguo Egipto, y buena parte de ese material recorría cientos de kilómetros siguiendo el curso del Nilo hasta llegar a su destino.
Incluso el propio faraón utilizaba el río para desplazarse por su reino. Las embarcaciones reales, cuidadosamente decoradas y acompañadas por una amplia comitiva, recorrían el valle supervisando obras, visitando templos y manteniendo el contacto con las distintas provincias. De esta forma, el Nilo no solo alimentaba a la población y hacía posible la agricultura, sino que también permitía administrar un territorio inmenso que, sin esa arteria natural, habría resultado mucho más difícil de gobernar.
El limo era y es el principal alimento en la agricultura. Gracias a él las tierras son muy fértiles y productivas con capacidad para generar el cereal suficiente como para dar de comer a todas sus gentes e incluso para almacenar el que fuera suficiente para años de «vacas flacas». El pan y la cerveza se convirtió en los productos básicos de su alimentación: el primero hecho con el trigo, el segundo con la cebada. Incluso se cultiva garbanzos, calabazas, cebollas, lechugas y frutas. No en vano al Nilo lo conocen como «el granero de África».
Evidentemente todo este desarrollo y fertilidad del valle propició la vida animal y la práctica de la ganadería. Se criaban aves de corral y corderos, principalmente, pero también favorecía la caza de antílopes, gacelas, conejos y aves, que se acercaban a beber en el Nilo. En sus aguas se pescaban también truchas y carpas…
Es el Nilo, por tanto, la principal fuente de alimentación de sus gentes. Gracias a él se cultiva, se caza y se pesca. Es el agua en el desierto. Es la vida en lo más inhóspito de África. Es, en suma, la columna vertebral que mantiene a países como Egipto, Etiopía o Sudán.
El Nilo en la religión del Antiguo Egipto
Para los antiguos egipcios, el Nilo no era únicamente un río del que dependía su supervivencia. Sus aguas formaban parte del orden natural establecido por los dioses y representaban el equilibrio sobre el que descansaba toda la creación. Cada inundación era contemplada como una bendición, un regalo que aseguraba una nueva cosecha y, con ella, la continuidad de la vida. Cuando las crecidas eran demasiado escasas o excesivamente abundantes, la preocupación se extendía por todo el país, pues de ellas dependía el bienestar de millones de personas.
La divinidad más estrechamente relacionada con el río era Hapi, dios de las inundaciones y símbolo de la fertilidad. Suele aparecer representado con formas generosas y portando plantas acuáticas, una imagen que pretendía transmitir la abundancia que el Nilo proporcionaba cada año. Aunque nunca fue considerado el dios supremo del panteón egipcio, su importancia era enorme, ya que de él dependía, según las creencias de la época, que las aguas llegaran en el momento oportuno y con la intensidad adecuada para alimentar los campos.
El ciclo anual del río también quedó profundamente ligado al culto de Osiris, señor del Más Allá y una de las principales divinidades egipcias. Igual que la tierra parecía morir durante la estación seca para renacer tras las inundaciones, Osiris simbolizaba la victoria de la vida sobre la muerte y el eterno renacer de la naturaleza. No resulta extraño que los egipcios vieran en aquel fenómeno un reflejo de sus propias creencias sobre la existencia después de la muerte.
Conocer el comportamiento del río era tan importante que desde muy temprano comenzaron a construirse nilómetros, unas ingeniosas estructuras de piedra que permitían medir el nivel alcanzado por las aguas durante las crecidas. Gracias a ellas era posible prever la calidad de las futuras cosechas e incluso calcular los impuestos que debían pagar los agricultores. Algunos de estos nilómetros, como los conservados en la isla de Elefantina o en el templo de Kom Ombo, todavía pueden contemplarse en la actualidad y constituyen un magnífico ejemplo del extraordinario conocimiento que los egipcios llegaron a desarrollar sobre el funcionamiento de su río.
Durante más de tres mil años, religión, agricultura, política y vida cotidiana caminaron de la mano junto a las aguas del Nilo. Probablemente ningún otro río del mundo ha influido de una manera tan profunda en la forma de pensar de un pueblo ni ha llegado a identificarse tanto con el origen, la prosperidad y el destino de toda una civilización.
- Para saber más: Relatos de la mitología egipcia.
El Nilo en el Egipto actual
Han pasado más de cinco mil años desde que los primeros agricultores comenzaron a establecerse en las orillas del Nilo y, sin embargo, pocas cosas han cambiado en lo esencial. Basta observar un mapa de Egipto para comprobar que la inmensa mayoría de sus habitantes continúa viviendo en una estrecha franja de terreno que acompaña al río desde Asuán hasta el Mediterráneo. Más allá de ese corredor fértil vuelve a imponerse el desierto, un paisaje inmenso que ocupa más del noventa por ciento del territorio nacional y donde la presencia humana resulta muy escasa.
El Nilo sigue siendo el principal suministro de agua dulce del país y continúa haciendo posible la agricultura que alimenta a millones de personas. Los extensos cultivos de trigo, arroz, algodón, caña de azúcar o verduras dependen todavía de sus aguas, aunque el sistema ha cambiado profundamente respecto al que conocieron los faraones. La agricultura ya no espera la llegada anual de las inundaciones, sino que se apoya en una compleja red de canales, estaciones de bombeo y sistemas de riego que distribuyen el agua durante todo el año.
El cambio más importante llegó en la segunda mitad del siglo XX con la construcción de la Gran Presa de Asuán, inaugurada en 1970. La enorme infraestructura permitió controlar las crecidas, producir electricidad y garantizar reservas de agua para los años más secos, transformando por completo la economía egipcia. Al mismo tiempo, la desaparición de las inundaciones naturales tuvo consecuencias que los antiguos habitantes del valle jamás habrían imaginado. El fértil limo que durante miles de años renovó los campos dejó de llegar a las tierras agrícolas, obligando a recurrir cada vez más al uso de fertilizantes para mantener la productividad de los cultivos.
La importancia del río trasciende además las fronteras egipcias. Sus aguas atraviesan once países africanos y constituyen un recurso estratégico para millones de personas. En las últimas décadas, el crecimiento demográfico y la construcción de nuevas infraestructuras hidráulicas en algunos de los países situados aguas arriba, especialmente en Etiopía, han abierto un intenso debate sobre el reparto de un recurso que continúa siendo tan valioso como lo fue en tiempos de los faraones. El futuro del Nilo se ha convertido así en una cuestión de enorme relevancia política, económica y medioambiental para todo el noreste de África.
Pese a todos esos cambios, quien contemple el río desde la cubierta de un barco al atardecer descubrirá una imagen sorprendentemente parecida a la que pudieron contemplar los antiguos egipcios hace miles de años. Palmeras, campos cultivados, pequeñas aldeas, pescadores faenando cerca de la orilla y el desierto extendiéndose más allá del valle siguen componiendo un paisaje que apenas ha variado con el paso del tiempo. Quizá sea esa continuidad la que convierte al Nilo en algo más que un río: es un auténtico testigo de la Historia, un escenario vivo donde pasado y presente continúan avanzando juntos al ritmo de sus aguas.
Un poco de turismo por el Nilo
El crucero por el Nilo, una experiencia única
Hablar de turismo en el Nilo es, indefectiblemente, hacerlo de los cruceros que recorren el río, desde Assuán hasta Luxor y El Cairo, o en dirección contraria, en Egipto. Son muchos los barcos que salen diariamente de uno u otro sitio para subir o bajar el río en busca de los vestigios de la antigua civilización egipcia.
Es un viaje impresionante y sorprendente. Altamente recomendable para los amantes de la Historia y para quienes busquen conocer un poco de nuestro pasado, de aquella misteriosa y subyugadora civilización capaz de construir semejantes monumentos hoy día impensables por su perfección y mística.
Navegar por el Nilo supone descubrir Egipto desde la misma perspectiva que lo hicieron faraones, comerciantes, sacerdotes y viajeros de la Antigüedad. A diferencia de otros destinos históricos, donde los monumentos aparecen aislados unos de otros, aquí el río sirve de hilo conductor entre todos ellos. Cada recodo del valle permite comprender por qué las grandes ciudades, los templos y las necrópolis fueron levantándose siempre junto a sus orillas. El paisaje ayuda a entender la Historia mucho mejor que cualquier libro.
Durante buena parte del recorrido apenas se perciben grandes cambios respecto a las descripciones que realizaron los primeros viajeros europeos del siglo XIX. A un lado continúan extendiéndose los campos de cultivo, alimentados por el agua del río, mientras que al otro el desierto comienza casi de manera abrupta, recordando hasta qué punto el Nilo marca la frontera entre la vida y un territorio donde la supervivencia resulta mucho más difícil. Esa imagen, repetida durante cientos de kilómetros, permite comprender por qué los antiguos egipcios llegaron a considerar el río como el verdadero corazón de su país.
Otra de las grandes ventajas de recorrer Egipto siguiendo el curso del Nilo es que el viaje se desarrolla de forma pausada. Cada jornada ofrece tiempo suficiente para visitar templos, pasear entre columnas levantadas hace más de dos mil años y regresar después al barco mientras el paisaje continúa deslizándose lentamente ante los ojos del viajero. Esa combinación de navegación, patrimonio y tranquilidad convierte al crucero en una experiencia muy distinta a la de un circuito convencional por carretera.
Muchos viajeros regresan hablando de Karnak, Abu Simbel o el Valle de los Reyes, pero con frecuencia terminan recordando también pequeños momentos cotidianos que no aparecen en ninguna guía: las barcas de pescadores cruzando el río al amanecer, los niños saludando desde la orilla, las palmeras reflejándose sobre el agua al caer la tarde o la sensación de silencio que acompaña la navegación cuando el barco deja atrás las poblaciones. Son escenas sencillas que ayudan a comprender que el Nilo sigue siendo, hoy igual que hace miles de años, el verdadero protagonista de Egipto.
De Assuán a Luxor, el corazón del Antiguo Egipto
Lugares como Assuán, Kom Ombo, Edfú, Esna y Luxor son visitas que no hay que perderse en ese recorrido. Desde Assuán, una ciudad en la que destaca sobre todo el templo de Filae o la visita a la Gran Presa de Nasser, se puede ir a una de las grandes maravillas del mundo, el templo de Abu Simbel bien en bus o bien en avión. En Assuán suele hacerse noche o noches, según sea lugar de salida o de llegada. Nuestras siguientes visitas, una vez comenzado el crucero, nos llevarán hasta los templos de Kom Ombo, Edfú y Esna, en el Nilo medio, paradas intermedias que dejan un recuerdo imborrable, el de unos mastodónticos templos que parecen emerger de entre las arenas del desierto, y donde parece no encontrarse otra cosa más que piedras y arena.
Luxor, el gran museo al aire libre de Egipto
Luxor es, a mi parecer, la visita estrella. A mí particularmente, incluso me parece demasiado poco tiempo el que se pasa allí para tantas cosas como hay por ver. En mi estancia allí, de un solo día en el crucero, apenas me dio tiempo a ver muy por encima (casi en un tour visual) cada uno de los monumentos. La lista de lugares a visitar es larga e interesante:
- El Valle de los Reyes
- El Valle de las Reinas
- Los Colosos de Memnón
- El templo de la Reina Hatshepsut (Deir el Bahari)
- El templo de Karnak
- El templo de Luxor
Por lo general, el traslado entre Luxor y El Cairo, o viceversa, se hace en avión. No es un recorrido largo y por tanto se hace en poco tiempo.
El Cairo, el final del viaje
La última visita, si viajáis al Norte, es El Cairo, la sorprendente capital de Egipto. Incuestionables las visitas al Gran Bazar donde podréis comprar todo aquéllo que podáis imaginar; la Mezquita de Saladino, y por supuesto, la excursión por antonomasia en Egipto: las Pirámides de Keops, Kefrén y Micerinos y la Esfinge, frente a ellas. Os recomiendo que asistáis, aunque no vaya incluida, al espectáculo de luz y sonido que se celebra en la explanada de Gizeh, donde se alzan las pirámides.
Excursiones para completar la experiencia
Si aún os queda tiempo para alguna excursión, mi recomendación os llevaría a tres puntos: bien a Sakkara y su pirámide escalonada, bien al Oasis de El Faiyum o bien a Alejandría, cercana ciudad.
Para saber más del Antiguo Egipto