Se conoce como «Sakoku» al periodo de aislamiento que vivió Japón desde el siglo XVII hasta mitad del siglo XIX, un aislamiento promovido por el gobierno feudal (bakufu) del Periodo Edo con objeto de preservar y proteger la cultura y modos de vida japoneses de la creciente influencia de occidente. Otra consecuencia del sakoku fue la pérdida de cualquier derecho o posibilidad de comerciar con el exterior.
El término sakoku significa «cierre del país» o «país en cadenas» y es el nombre que se le dio a esta política de reclusión comercial y cultural, instaurada por el Shogunato Tokugawa y que implicaba que tanto extranjeros como compatriotas de Japón tenían prohibido cruzar sus fronteras bajo amenaza de pena capital.
Comenzó en el año 1641 con la expulsión del país de todos los extranjeros residentes, así como de los comerciantes, viajantes y misioneros, la mayor parte de los cuales procedían de España y Portugal y llevaban en Japón desde mediados del siglo XVI.
Esta política no significaba un cerco impermeable para Japón, sino que se permitían unas mínimas relaciones comerciales y algún que otro cruce de frontera, siempre con el conocimiento y consentimiento del bakufu, nunca por iniciativa privada. Las relaciones exteriores con el extranjero más comunes durante el sakoku fueron con la isla coreana de Tsushima, con las Islas Ryukyu de China y con Holanda a través de la isla artificial de Dejima, ubicada en la bahía de Nagasaki. Si bien es cierto que la isla de Dejima seguía acogiendo a comerciantes extranjeros, éstos no tenían permitido salir, así como los japoneses tenían prohibido entrar en ella.
Los más de dos siglos de historia del sakoku llegaron a su fin en el año 1853, cuando el comodoro estadounidense Matthew Perry exigió poner fin al cierre de fronteras, y gracias a la presión ejercida Japón tuvo ceder y aceptar las nuevas condiciones mediante la firma del Tratado de Kanagawa. No obstante y pese a la firma del acuerdo, la libre circulación no fue completa hasta la llegada de la Restauración Meiji diez años más tarde.