Las continuas amenazas de los aborígenes procedentes del oeste argentino durante comienzos de 1870, las cuales afectaban la evolución económica del país sudamericano, llevaron al Ministro de Guerra de aquel entonces, Julio Argentino Roca, ha iniciar una serie de batallas o conquistas contra los pueblos mapuche, tehuelche y ranquel en lo que hoy se conoce como la “Campaña del Desierto”.
Este conflicto, para el cual se destinaron 1.700.000 pesos, tuvo lugar precisamente entre 1878 y 1884. La «primer ola de limpieza» comprendía la zona entre la zanja de Alsina y el río Negro y fue realizada de manera sistemática y continua, atacando y capturando a los lideres indígenas a través de diversos batallones, cada uno de ellos bajo el mando de un coronel.
Entre los mas destacados se encontraban Nicolás Levalle y el teniente coronel Freire quienes atacaron a Manuel Namuncurá provocándole más de 200 muertos mientras que el coronel Lorenzo Vintter logró tomar prisionero a Juan José Catriel con más de 500 guerreros. Estos caciques, a la cabeza de la resistencia, fueron confinados a la isla Martín García.
Tras el primer y exitoso paso de expansionismo, alguien debería hacerse cargo de administrar la vasta tierra que ahora pasaba a manos del Estado. De esta manera se creó la Gobernación de la Patagonia al mando del coronel Álvaro Barros y con jurisdicción en todos los territorios fuera de las provincias hasta el cabo de Hornos.
Pero no todo terminaba aquí, aun quedaba bastante por conquistar y en consecuencia se llevo a cabo una «segunda ola de limpieza«, la cual esta vez, llego hasta la isla de Choele tras una serie de sangrientas batallas desencadenada por 6.000 soldados repartidos en cinco divisiones.
Según el Departamento de Guerra y Marina, los resultados de estos dos años de intensas batallas registraron lo siguiente: 5 caciques principales prisioneros y uno muerto (Baigorrita), 1.271 indígenas de lanza prisioneros, 1.313 indios de lanza muertos, 10.513 indios de chusma prisioneros y 1.049 indios reducidos. Más allá de esto, no todo estaba dicho. En 1882, el general Roca asume el mando presidencial, en manos hasta ese momento de Nicolás Avellaneda, y decide continuar con la campaña proporcionándole 1.700 soldados al coronel Conrado Villegas.
Finalmente, el 18 de Octubre de 1884, el teniente Insay y Miguel Vidal logran vencer a Inacayal, Foley y Sayhueque lo que llevo a la rendición de 3.000 indígenas y marco el fin de una campaña que duro alrededor de seis años.
Posteriormente, Inacayal y Foyel junto con sus familiares fueron llevados por el científico y naturalista Francisco Pascasio Moreno en 1886 a vivir al Museo de Ciencias Naturales de La Plata, en retribución a la hospitalidad que ellos le habían dado.